O autor investiga o modo como as propriedades do solo sofrem alterações quando florestas são convertidas em áreas de cultivo e quando essas terras cultivadas passam por um processo de reflorestamento. Os locais de estudo são florestas tropicais, pastagens da região amazônica brasileira e áreas de reflorestamento nos Estados Unidos. O livro fala sobre a importância de internalizar as externalidades do cálculo do lucro, em busca da sustentabilidade. Traz, ainda, algumas propostas modestas para mudanças profundas.